Introduction
Dans le secteur très concurrentiel des produits de grande consommation, l’emballage est bien plus qu’un simple contenant : c’est une interface essentielle entre une marque et ses clients. La technologie d’impression utilisée pour cet emballage particulier ne relève toutefois pas d’un choix technique, mais d’un choix stratégique, avec des répercussions immédiates sur le prix, l’image de marque, l’échelle de production et la rapidité de mise sur le marché. Lorsque les entreprises sont confrontées aux défis liés aux emballages souples, deux technologies se dégagent généralement comme les principales options : l’impression numérique et la flexographie.
Chaque méthode présente des avantages spécifiques et est conçue pour répondre à différents défis de fabrication. La flexographie, véritable pilier du secteur, est réputée pour son efficacité et sa rentabilité sur les grands volumes. Technologie plus récente et radicalement nouvelle, l'impression numérique offre une flexibilité jusqu'alors inimaginable, la possibilité de produire rapidement de petits tirages et une grande capacité de personnalisation.
Tout responsable de marque, développeur de produits ou spécialiste des achats se doit de comprendre les différences fondamentales entre ces technologies. Le présent document se veut une analyse objective de l'impression numérique et de l'impression flexographique. Nous y décortiquerons leurs principes de fonctionnement fondamentaux, procéderons à une comparaison directe en nous appuyant sur les principaux enjeux commerciaux, et proposerons un guide clair pour vous aider à choisir l'approche la mieux adaptée aux exigences spécifiques de vos produits.
Flexographie ou impression numérique : les notions de base
Fondamentalement, ces deux techniques d'impression poursuivent le même objectif, à savoir le transfert de l'encre sur le support. Cependant, leurs principes de fonctionnement sont très différents, ce qui explique leurs avantages et leurs inconvénients respectifs.
Flexographie (Flexo) : la puissance de la plaque
Le procédé d'impression flexographique est une évolution moderne de l'impression typographique ; il s'agit d'un procédé rotatif à grande vitesse. Sa technologie repose sur l'utilisation d'un photopolymère élastique servant de plaque d'impression souple fixée à un cylindre. Pour chaque couleur d'un motif, une plaque distincte doit être fabriquée en gravant au laser le motif sur la surface de la plaque, de manière à laisser une zone d'image en relief. La fabrication initiale de ces plaques représente une part importante des coûts de mise en route. Dans la presse flexographique, un rouleau anilox fortement gravé tourne dans un bac à encre, prélevant une quantité contrôlée d’encre dans ses alvéoles microscopiques. Ce rouleau applique ensuite l’encre sur les zones de la plaque d’impression qui dépassent encore de la surface de celle-ci. Enfin, le support passe entre le cylindre porte-plaque et un cylindre d’impression, qui exerce une pression suffisante pour transférer l’image encrée directement sur le matériau. Comme l’ensemble de ce processus est rotatif et se déroule à grande vitesse, la flexographie est extrêmement efficace une fois mise en place ; ce procédé de production analogique basé sur des plaques est donc parfaitement adapté aux projets d’impression de longue durée et répétitifs.
Impression numérique : la précision des données
Le procédé d’impression numérique n’utilise aucune plaque d’impression ; il consiste plutôt à envoyer un fichier numérique (tel qu’un PDF) directement à la presse afin de le reproduire sur le support. Les deux systèmes d’impression numérique les plus courants pour les emballages souples sont l’électrophotographie et le jet d’encre. En électrophotographie, telle qu’utilisée dans la technologie HP Indigo, une image est produite sous forme latente sur un tambour de photo-imagerie grâce à une charge électrique. Le toner liquide destiné à ces zones d’image est chargé et adhère à celles-ci, puis transféré sur un blanchet chauffé, ce qui fusionne la couche d’encre au support pour obtenir un rendu net et de haute qualité. Le procédé d’impression à jet d’encre consiste à projeter de fines jets ou gouttelettes d’encre à partir des têtes d’impression des imprimantes à jet d’encre modernes, directement sur la surface du matériau à imprimer. Ces systèmes industriels utilisent un procédé CMJN et sont souvent combinés à des couleurs supplémentaires afin de reproduire une gamme de couleurs complète et éclatante à grande vitesse. L’impression numérique élimine le recours aux plaques, ce qui supprime les coûts de mise en route et réduit considérablement le temps nécessaire au lancement d’un travail, ce qui en fait la meilleure option pour les travaux à la demande et les changements fréquents de conception.
Les principaux facteurs de décision : une analyse comparative entre l'impression numérique et l'impression flexographique
Le choix d'une technologie spécifique nécessite une analyse de toutes les technologies au regard des indicateurs clés de performance de l'entreprise. Cet article approfondi examine six facteurs clés qui influencent directement le coût d'un projet, sa qualité et sa rapidité de mise sur le marché.
Structure des coûts et aspects économiques
Le modèle financier constitue le principal facteur de différenciation. La complexité de la conception pesant lourdement sur son coût, la flexographie entraîne également des coûts initiaux élevés liés aux plaques, ainsi qu’un processus de mise en route de la presse qui prend beaucoup de temps. Cependant, une fois en production, le coût unitaire est très faible. À l’inverse, l’impression numérique n’entraîne pratiquement aucun coût de mise en route, ce qui se traduit par des économies considérables sur les petites commandes. De plus, son coût unitaire ne varie guère en fonction de la quantité et ne constitue donc pas une option avantageuse pour les très gros volumes. Il en résulte un “ seuil de rentabilité ”, généralement situé entre 5 000 et 10 000 unités, à partir duquel la flexographie devient plus économique.
Taille idéale de la série
Le niveau de production optimal est directement déterminé par le modèle économique. La flexographie est la méthode de référence pour la production de séries longues et stables. En revanche, l’impression numérique s’impose clairement comme la solution de choix pour les petits lots. Son coût à faible volume en fait le choix idéal pour les études de marché, les promotions saisonnières, les commandes en petites quantités et les gammes de produits comportant de nombreuses références.
Qualité d'impression et rendu des couleurs
Ces deux technologies donnent d’excellents résultats, mais chacune excelle dans des domaines différents. La flexographie offre de très bonnes capacités de correspondance pour les couleurs Pantone (PMS) spécifiques. Elle convient également très bien aux grandes surfaces de couleur unie. L’impression numérique, en revanche, est inégalée pour la reproduction d’images photoréalistes, de graphismes complexes et de motifs élaborés. Ses commandes numériques précises garantissent également une uniformité des couleurs supérieure d’une impression à l’autre, d’un lot à l’autre, et d’une commande à l’autre.
Rapidité et délais d'exécution
Il est essentiel de faire la distinction entre la vitesse de mise en place et la vitesse de production. La flexographie nécessite un temps de mise en place plus long et peut également générer beaucoup de déchets pendant la phase de préparation. En revanche, elle offre une vitesse de production très élevée. L'impression numérique permet une mise en place quasi instantanée, ce qui rend le délai d'exécution de ce projet globalement beaucoup plus court que celui de l'impression offset, en particulier pour les tirages courts à moyens (généralement 7 à 10 jours ouvrés).
Compatibilité des matériaux et des substrats
La flexographie a longtemps été considérée comme le choix privilégié en raison de sa longue tradition et de la possibilité d’utiliser divers systèmes d’encre (à base d’eau, à base de solvants, à séchage UV) sur une gamme extrêmement large de supports. Mais la technologie numérique comble rapidement cet écart. Grâce aux progrès réalisés dans la chimie des encres et des apprêts pour substrats, les presses numériques actuelles sont capables d’imprimer sur la plupart des matériaux d’emballage souples courants (notamment les films PE, PET et BOPP), ce qui en fait une option viable pour un large éventail de produits.
Personnalisation et impression de données variables (VDP)
Ce domaine constitue une limite fondamentale. Une presse flexographique est un procédé analogique qui produit à chaque fois les mêmes impressions. En revanche, l'impression numérique offre des possibilités de personnalisation infinies grâce à la fonctionnalité unique qu'est l'impression de données variables (VDP). Comme elle s'appuie sur un fichier numérique, chaque emballage peut comporter des éléments différents. Cela ouvre de vastes perspectives marketing, notamment pour la création de codes QR uniques, la sérialisation des produits ou l'ajout de messages personnalisés.
Pour vous aider à mieux comprendre ces différences, voici un comparatif côte à côte de l'impression numérique et de l'impression flexographique, axé sur les six facteurs clés présentés dans le tableau ci-dessous.
| Facteur | Impression numérique | Impression flexographique |
| Structure des coûts | Pas de plaques d'impression ; coût unitaire stable ; solution la plus économique pour les petits tirages et les commandes en petites quantités | Coûts initiaux liés aux plaques et à la mise en route plus élevés ; coût unitaire le plus bas pour les gros volumes |
| Taille idéale de la série | Idéal pour les petits lots, les changements fréquents de visuels ou les références multiples | Optimisé pour les longues séries et les grands volumes |
| Qualité d'impression | Idéal pour les motifs complexes, les dégradés et les graphismes en haute résolution | Correspondance précise des couleurs Pantone et grandes surfaces de couleur unie |
| Rapidité et délais d'exécution | Temps de mise en place très court ; livraison rapide pour les commandes urgentes ou les petits tirages | Une mise en place plus lente, mais une vitesse de production extrêmement élevée une fois le système opérationnel |
| Gamme de matériaux | Fonctionne avec une grande variété de matériaux de support (en constante amélioration) | Prend en charge la plus large gamme de supports, y compris les films et les feuilles spécialisés |
| Personnalisation | Prend en charge les données variables, la personnalisation et les étiquettes personnalisées flexibles | Personnalisation limitée ; impressions identiques pour chaque travail d'impression |
Quelle méthode d'impression vous convient le mieux ?
En comprenant bien les différences techniques, vous pourrez déterminer quel type d'impression est le plus adapté à la situation de votre entreprise. Il est utile, pour décider de les utiliser ou non, de passer en revue leurs avantages et leurs inconvénients au regard de vos besoins spécifiques.
Optez pour l'impression numérique si :
- ● Il faut faire preuve de rapidité pour mettre un projet sur le marché lorsque les délais sont serrés.
- ● Vous avez besoin de plusieurs références ou variantes de conception pour de nombreux produits.
- ● Vous êtes une start-up ou vous testez un nouveau produit avec une quantité minimale de commande.
- ● Votre illustration comporte des détails complexes, des dégradés ou des images en haute résolution.
- ● Vous souhaitez tirer parti de la personnalisation à l'aide de codes ou de messages uniques.
Optez pour l'impression flexographique si :
- ● Vous avez un cycle de production à grand volume pour un produit existant.
- ● Votre objectif principal est d'obtenir le coût unitaire le plus bas possible pour les grandes séries.
- ● Votre création repose en grande partie sur certaines couleurs spécifiques de la marque Pantone.
- ● Vous utilisez un support particulièrement difficile à imprimer, qui nécessite un système d'encre spécifique.
Sans commune mesure : choisir le bon partenaire
Le choix entre l'impression numérique et l'impression flexographique est souvent perçu comme un choix contraignant. L'enjeu le plus important n'est pas de choisir une technologie, mais d'obtenir des résultats commerciaux. Cela nécessite de s'adjoindre les services d'un partenaire maîtrisant parfaitement diverses solutions afin de proposer la solution la mieux adaptée.
À Pack Baishen, nous avons conçu nos activités autour de cette philosophie depuis notre création en 2012. Notre engagement va au-delà de la simple fabrication : il s'agit de concevoir une solution d'emballage sur mesure. Notre équipe d’ingénieurs expérimentés vous aide à choisir le meilleur processus de production en fonction de vos objectifs spécifiques. Que votre projet nécessite la rapidité et la personnalisation de nos presses numériques HP Indigo à la pointe de la technologie, le volume de production de la flexographie à grande vitesse ou la haute qualité de l’héliogravure, notre gamme de services en interne vous garantit le meilleur.
Cela signifie que vous pouvez concevoir et fabriquer un nouveau produit grâce à un tirage numérique rapide en seulement 7 à 10 jours, passer efficacement à l'impression flexographique à faible coût pour les grands volumes, et intégrer des fonctionnalités personnalisées sophistiquées avec une maquette de conception disponible en 24 heures. Le fait d'avoir un partenaire polyvalent transforme une décision technique en un atout stratégique pour votre marque.
Envisager une troisième option : l'impression en héliogravure
Même si le débat entre l'impression numérique et l'impression flexographique occupe généralement le devant de la scène, l'héliogravure est un autre procédé d'impression qui mérite d'être mentionné, en particulier dans le cadre de projets d'emballage à très grande échelle.
L'héliogravure utilise des cylindres gravés pour appliquer l'encre directement sur le support. Cette technique d'impression se distingue par l'excellente uniformité de l'image, l'intensité des couleurs et la durabilité de ses résultats ; elle est donc particulièrement adaptée aux étiquettes de produits haut de gamme ou aux emballages nécessitant des finitions à longue durée de vie. Pour les marques internationales produisant des milliards d'unités, l'héliogravure à grande échelle est suffisamment rentable pour compenser l'investissement initial élevé.
Cela dit, l'héliogravure présente des limites évidentes. Le coût de préparation des cylindres et le temps de mise en place plus long font que ce procédé n'est pas bien adapté aux petits tirages ou aux projets où les illustrations changent régulièrement. Chaque modification du design nécessite un nouveau cylindre, ce qui peut s'avérer coûteux. De ce fait, ce procédé n'est généralement pratique que pour les applications nécessitant de très grands tirages ou des graphismes très détaillés.
Dans la pratique, l'héliogravure ne remplace pas l'impression flexographique ni l'impression numérique pour la plupart des entreprises. Elle doit plutôt nous rappeler qu'il existe plusieurs types d'impression dans ce secteur, chacun présentant des compromis différents en termes de coûts, de rapidité et de qualité, en fonction de l'ampleur et des objectifs du projet.
L'avenir : impression hybride et développement durable
Le secteur de l'emballage est en constante évolution. Deux tendances majeures façonnent son avenir : la convergence technologique et le développement durable.
Impression hybride : La frontière entre l'impression numérique et l'impression flexographique commence à s'estomper avec l'émergence des presses hybrides. Ces machines de pointe offrent le meilleur des deux mondes en un seul passage. Par exemple, une presse hybride peut être équipée de groupes d'impression flexographiques permettant d'appliquer une couche de fond blanche à moindre coût ou une couleur caractéristique de la marque, puis d'une tête d'impression numérique à jet d'encre intégrée pour imprimer des données variables et des graphismes complexes. À la fois économiques et entièrement personnalisables, ces machines constituent une avancée considérable dans le domaine de la production imprimée.
Développement durable : Alors que la demande des consommateurs et la responsabilité des entreprises stimulent la transition vers des emballages durables, les matériaux et les procédés d’impression sont tous deux considérés comme essentiels. Au sein du secteur, on observe une augmentation des structures mono-matériales recyclables, des films compostables et des plastiques d’origine biologique. Les deux technologies d’impression s’adaptent à cette tendance : l’impression numérique est, par définition, un procédé générant peu de déchets de mise en route, tandis que la flexographie fait des progrès significatifs grâce à des encres à base d’eau et à séchage par énergie, qui réduisent son impact environnemental. Ces tendances parallèles offrent aux marques davantage de moyens d’atteindre leurs objectifs environnementaux.
Concevons ensemble votre solution d'emballage idéale
Le choix entre l'impression numérique, la flexographie ou l'héliogravure est une étape cruciale, mais elle s'inscrit dans un processus plus large. Votre produit est unique ; votre solution d'emballage doit l'être aussi. Le choix idéal dépend étroitement de votre conception, de votre budget, de votre volume de production et de votre stratégie commerciale.
Plutôt que de devoir prendre cette décision complexe tout seul, nous vous invitons à en discuter avec nous. Laissez notre équipe d’ingénieurs et de concepteurs, forte de plus de 10 ans d’expérience spécialisée dans l’emballage souple, vous aider à faire le tri parmi les options disponibles. Nous travaillerons ensemble pour créer une solution qui non seulement protège votre produit et séduit vos clients, mais qui s’aligne aussi parfaitement sur vos objectifs commerciaux.
Votre emballage est votre gage de qualité auprès du consommateur. Travaillons ensemble pour en faire un emballage vraiment unique.
